Arc du Grand Terrassement

Le Grand Terrassement a commencé. En quelques heures, les Titans Colossaux issus des murs se déploient en une colonne infinie qui quitte Paradis pour fouler l'océan. Les flottes alliées dépêchées contre Paradis tentent de stopper cette marche de la destruction, mais en vain : les navires de guerre sont balayés par la chaleur et la vague provoquées par les Titans géants marchant à travers les eaux. Bientôt, les premières régions continentales de Marley et des nations voisines sont piétinées. Des cités entières s'effondrent sous les pas synchronisés de monstres hauts de 50 mètres, crachant une vapeur brûlante qui carbonise tout sur leur passage. Le monde est saisi d'effroi face à cette apocalypse ambulante. Eren, à la tête de l'armée des Colossaux, avance implacablement, juché en quelque sorte sur son propre Titan démesuré, une forme spectrale constituée d'os gigantesques et d'une tête pendante d'où semblent émaner l'intention d'anéantissement.

Sur Paradis, le réveil est brutal pour ceux qui restent. Le peuple Eldien, après un instant d'incrédulité, réagit en majorité par l'allégresse de voir Eren les "protéger" en détruisant le monde extérieur. Les Jägeristes de Floch exultent, convaincus d'avoir eu raison de soutenir Eren. Mais pour nos héros, l'heure est à la consternation mêlée de résolution. Armin, Mikasa, Jean, Connie, Levi, Hansi – rejoints par les guerriers Marleyens Reiner, Annie et Pieck, et accompagnés de Falco, Gaby, Onyankopon et Yelena (cette dernière capturée) – comprennent qu'ils sont les seuls en mesure de stopper le massacre planétaire. Malgré leur peine et leurs conflits passés, ils forment une alliance improbable : d'anciens ennemis unis contre un ami devenu ennemi commun.

Levi, toujours blessé mais debout, cède la commandement à Hansi en raison de son état. Autour d'un feu de camp, la tension est palpable entre les deux camps : Jean et Pieck mentionnent les atrocités que l'autre camp a commises (Jean reproche à Reiner la mort de Marco; Annie admet finalement que c'est elle qui a retiré l'équipement de Marco sur ordre de Reiner, causant sa mort, ce qui met Jean en rage momentanée). Mais Armin et Mikasa parviennent à calmer les esprits. Chacun réalise que ressasser le passé ne servira à rien s'ils n'ont plus d'avenir. Lorsque les Titans du Grand Terrassement atteindront Marley, ce sera la fin pour les familles de Reiner, Annie, Pieck, pour les innocents du monde entier. Même Paradis n'en tirera à terme qu'une paix sur un champ de ruines. Ainsi, ils conviennent de coopérer. Leur objectif : rattraper Eren en avion (le "bateau volant" – un hydravion expérimental construit par Azumabito) pour l'atteindre et le neutraliser.

Toutefois, le seul endroit où ce planeur peut décoller est le port de Paradis, tenu par les Jägeristes. L'alliance se lance dans une course contre la montre. Au port, Floch a bien deviné leur plan et préparé des explosifs pour détruire l'hydravion ainsi qu'un peloton pour les accueillir. Les Azumabito (Kiyomi et ses ingénieurs) sont pris en otage. Lorsque l'alliance arrive, ils se trouvent contraints de se battre contre des Eldiens de Paradis qu'ils connaissaient, un drame fratricide. Connie et Armin, tentant d'abord de raisonner leurs anciens camarades, finissent blessés par balles par les troupes de Floch – Armin manque de peu de mourir, criblé de balles, ne survivant que grâce à son pouvoir de Titan qui le régénère lentement hors de vue. Mikasa, Annie et Reiner doivent intervenir avec force : Mikasa, en guerrière imparable, affronte les Yeageristes sans mort superflue quand possible, tandis qu'Annie (s'étant retransformée en Titan Féminin pour la première fois depuis des années) et Reiner (Titan Cuirassé) se dressent pour protéger le navire et neutraliser les soldats lourdement armés. Pieck récupère Jean et Onyankopon en passant et les mène au navire volant.

Le combat est acharné. Floch, fanatique jusqu'au bout, s'élance en dernier recours avec un grappin pour tirer sur l'avion en train de ravitailler en carburant, mais est stoppé net par Gaby, dont le tir de précision le blesse mortellement et l'envoie s'écraser dans l'eau. Avec l'aide de Kiyomi, le groupe parvient à préparer l'appareil. Mais l'ennemi le plus redoutable arrive : le grondement du sol signale l'approche des Titans Colossaux du Grand Terrassement, déjà visibles à l'horizon. Hansi comprend qu'ils n'ont plus le temps de finir les préparatifs sans distraire ces monstres. Elle prend alors la décision la plus difficile de sa vie de commandant : confier la suite à Armin (en le nommant 15ème commandant du Bataillon d'exploration) et se sacrifier pour retenir les Titans assez longtemps. Levi tente de protester, mais Hansi lui adresse un dernier sourire espiègle, lui rappelant de tenir sa promesse de tuer Zeke, puis se jette à l'assaut des Colossaux. Seule face à une douzaine de Titans géants en tête de colonne, elle en abat deux par une prouesse exceptionnelle d'équipement tridimensionnel et de lances foudroyantes, esquivant les jets de vapeur brûlante jusqu'à ce que les flammes la rattrapent. Hansi périt, consumée par le feu, mais l'avion a pu décoller. Depuis le ciel, Armin, Mikasa, Levi, Reiner, Annie, Jean, Connie, Pieck, Falco et Gaby voient avec larmes leur camarade disparaître dans la lumière ardente, tandis que derrière eux Paradis est ébranlé par la marche des Titans.

Le vol s'oriente vers l'ouest, sur la trace d'Eren. A bord, un silence pesant règne d'abord. Ils savent que, même avec leur union, la tâche d'arrêter Eren – investi du pouvoir absolu du Titan Originel – est quasi suicidaire. Pourtant, ils trouvent du réconfort dans le fait d'être ensemble dans cette mission finale. Annie confie son hésitation à continuer : maintenant que son père (en Marley) risque la mort du fait du Grand Terrassement, elle est effondrée, mais elle se ressaisit en voyant la détermination des autres. Chacun exprime ses sentiments : Jean rêve d'une vie paisible sacrifiée, Reiner s'excuse platement pour tout le mal qu'il a causé, Connie pense à sa famille perdue. Mikasa reste silencieuse, focalisée sur Eren; Armin, nouveau leader, essaie d'élaborer un plan malgré le désespoir apparent. Soudain, leur appareil approche d'un nuage de fumée noire couvrant la terre en contrebas : c'est l'avant-garde du Grand Terrassement sur le continent Marleyen. La ville de Revelio (Liberio) est déjà rasée – ils survolent l'enceinte détruite, sachant que probablement la famille de Reiner et le père d'Annie, ainsi que tant d'autres, ont péri. La douleur et la colère redoublent en eux.

Repérant Eren en tête de l'armée de Titans – silhouette monstrueuse identifiable à sa structure osseuse unique – ils devinent qu'il se dirige vers Fort Salta, une base aérienne où les derniers avions du monde tentent une ultime attaque. Effectivement, alors qu'ils approchent, une escadre d'avions bombarde la colonne de Titans Colossaux. Cela abat quelques-uns d'entre eux, mais la riposte d'Eren est terrible : un nuage de vapeur surchauffée et de débris abats tous les avions restants. L'alliance sait que c'est maintenant ou jamais. Ils improvisent un plan audacieux : ils larguent auprès d'Eren les deux Titans volants qu'ils possèdent. En effet, Falco, qui a hérité du Titan Mâchoire de Porco et qui avait ingéré du fluide de Zeke, a découvert qu'il pouvait donner à son Titan une forme ailée (une singularité due à ses rêves liés à un ancien Titan Bestial aviaire). Falco, sous forme de Titan à plumes, transporte Annie (sous forme humaine) et Gaby, tandis que le reste du groupe saute directement depuis l'avion sur le dos du Titan d'Eren.

Levi, Mikasa, Pieck, Jean et Connie atterrissent sur l'immense structure osseuse qu'est Eren. Armin, lui, manque son atterrissage et chute plus loin. Il se relève juste à temps pour voir surgir autour d'eux une nuée de Titans inattendus : Eren, grâce au pouvoir du Titan Originel, a invoqué depuis les "Paths" les versions physiques de nombreux anciens Titans Primordiaux du passé pour protéger son noyau. Les alliés se retrouvent face à d'anciens Titan Assaillant, Cuirassé, Féminin, Colossal, Bestial... une armée d'ombres historiques, comme un cauchemar nostalgique. Parmi eux, des figures comme le Titan d'Annie du passé, le Titan Cuirassé d'un ancien guerrier, ou même le redoutable Titan Félin (l'un des précédents Bestiaux) attaquent de toutes parts. Reiner et Annie, arrivés un peu plus tard grâce à Falco, se joignent à la mêlée en se transformant à nouveau en leurs Titans respectifs. Un chaos monumental s'ensuit sur le dos de l'immense Titan d'Eren. Mikasa et Levi luttent ensemble, tranchant la nuque d'un Titan qui ressemble à un ancien Assaillant. Pieck, avec l'endurance de son Titan Charette, court le long des os en plantant des explosifs aux points stratégiques. Reiner, plus déterminé que jamais, s'attaque aux Titans qui tentent de protéger la nuque d'Eren, bien conscient que c'est là que réside sans doute la vraie forme de celui-ci. Jean et Connie apportent un appui crucial en couvrant Pieck et en détournant les Titans adverses.

Malgré leur coordination, les défenseurs d'Eren semblent infinis. Armin se retrouve isolé en affrontant un Titan Bestial spectral. Avant qu'il ne puisse se transformer en Colossal pour régler la situation, une étrange sensation l'envahit : il est brusquement arraché de la réalité et tiré dans le monde des Paths par Eren. Dans cet espace onirique, Armin voit une version jeune d'Eren et tente de lui parler, de comprendre. Mais Eren, énigmatique, explique qu'il veut que tous aient leur pleine liberté de choix – même la liberté de le combattre lui. Il insinue qu'il ne cessera pas d'avancer, mais qu'il souhaite qu'eux aussi essaient de l'arrêter s'ils le peuvent. C'est une conversation déchirante où Armin réalise qu'Eren a prévu leur opposition depuis le début. Il supplie Eren de révéler ses véritables intentions, mais Eren reste inflexible, presque fataliste. Armin est renvoyé brusquement à la réalité.

Sur le champ de bataille, la situation se corse. Un Titan à l'apparence étrange, massif et sinueux – en fait, l'incarnation même du "ver" originel source du pouvoir des Titans (la créature parasite qui lia jadis Ymir) – émerge du tronc du Titan d'Eren lorsque Reiner et Pieck, après de rudes efforts, tentent d'atteindre la nuque. Cette créature primaire essaie de reconnecter la tête d'Eren à son corps pour raviver la connexion royale coupée. Reiner comprend qu'il doit la retenir coûte que coûte : il s'agrippe de toutes ses forces à ce monstre gélatineux géant, luttant pour l'empêcher de rejoindre Eren.

Levi, observant la situation, devine que la clé pour réellement stopper Eren est de couper l'accès au sang royal. Ses yeux se posent sur Zeke Jäger, qui jusqu'alors était introuvable. Zeke, ayant passé un marché tacite avec Armin dans le Chemin (où Armin l'a convaincu de donner un sens aux sacrifices en cours), s'est manifesté au sommet d'une vertèbre du Titan d'Eren, sortant de son long emprisonnement mental. Désabusé mais lucide, Zeke se montre à découvert, offrant sciemment à Levi la cible qu'il attendait depuis tant d'années. Levi ne laisse pas passer la chance : dans un dernier élan vengeur, malgré ses blessures, il fond sur Zeke et d'un coup net lui tranche la tête. Zeke a juste le temps de voir un souvenir de sa vie d'autrefois (jouant à la balle avec Xaver, son mentor) avant que tout s'arrête pour lui. Son sacrifice n'est pas vain : au moment où Levi décapite Zeke, Eren perd soudain la source du pouvoir royal. Le Grand Terrassement se fige : les Titans Colossaux s'arrêtent, comme privés d'ordre. Le parasite originel émet un cri strident et tente une ultime fuite en direction de Eren, mais Reiner le retient de toutes ses forces.

Armin revient à lui et comprend que l'instant est venu de frapper fort. Il grimpe sur le corps d'Eren et se transforme en Titan Colossal. L'explosion nucléaire de son changement pulvérise la majeure partie du corps titanesque d'Eren, ne laissant qu'un crâne géant et quelques segments d'épine dorsale. Le parasite originel est projeté au sol non loin, se tortillant, cherchant une nouvelle cible. Du Titan d'Eren, seul le visage et la mâchoire supérieure subsistent, formant une gigantesque cage buccale. Mikasa, qui a été blessée et étourdie par l'onde de choc, se relève. Une vision fugace lui traverse l'esprit : une vie rêvée où elle et Eren auraient fui ensemble (dernier écho des sentiments d'Eren pour elle). Elle secoue la tête pour chasser cette illusion et se concentre : à travers l'ouverture béante du crâne d'Eren, elle devine l'intérieur de la bouche. Dans la gueule du Titan, relié par une tige charnelle à l'organisme, se trouve le corps réel d'Eren – ou du moins sa tête reliée à la moelle épinière par la colonne. Sans hésiter davantage, Mikasa crie à Levi de la couvrir. Levi, épuisé, lui donne le dernier coup de pouce : il saute et décoche une ultime explosion de lance foudroyante pour ouvrir la mâchoire titanique. Mikasa s'engouffre alors dans la bouche. Elle fonce, larmes aux yeux mais résolue, vers la tête d'Eren, qui la regarde calmement dans ces derniers instants. D'un coup précis, Mikasa décapite la tête d'Eren, tranchant la connexion, libérant Eren de sa prison de chair et mettant un point final à la terreur du Titan Originel. Le parasite originel sur le sol s'arrête net, mourant sans hôte royal pour le soutenir. Au même moment, sur tout le globe, les Titans du Grand Terrassement s'effondrent comme des statues vides.

S'ensuit un silence surréaliste. Puis un miracle se produit : tous les Titans, qu'ils soient Primordiaux ou Titans immatures, commencent à se désintégrer. Reiner voit avec stupeur ses plaques se détacher et son Titan se dissiper, le laissant humain et vivant. Annie, Falco et Pieck redeviennent humains eux aussi, leurs pouvoirs envolés. Plus incroyable encore, les Titans "purs" créés par Zeke (y compris le propre commandant Pyxis et d'autres Eldiens transformés) retrouvent leur forme humaine, nus, hagards mais sains et saufs. La malédiction d'Ymir est brisée : 2000 ans après son début, le pouvoir Titan disparaît du monde avec la mort d'Eren et du parasite originel.

Mikasa, tenant entre ses mains la tête d'Eren, sort de la bouche désormais inerte. Elle s'effondre à genoux, berçant la tête de celui qu'elle aime, submergée par le chagrin. Armin, redevenu humain, se précipite vers elle. Il réalise ce qu'Eren les a forcés à faire et éclate en sanglots, remerciant Eren d'avoir été leur ami et de s'être chargé du fardeau de la haine du monde. Levi s'assied, exténué, apercevant les esprits de ses camarades (Hansi, Erwin…) saluant son devoir accompli. Reiner retrouve sa mère parmi les ex-Titans, la serrant contre lui. Annie, libre de sa malédiction, retrouve son père (qui a survécu de justesse à Liberio grâce à la fin soudaine du Terrassement). Gaby et Falco pleurent de joie en se retrouvant vivants, tandis que Pieck enlace son père également sauvé. Une coalition de survivants Marleyens et Eldiens se forme autour d'eux. Ils comprennent que le danger est écarté grâce à ces "sauveurs" inattendus venus de Paradis et d'ailleurs.

Quelques semaines plus tard, le monde panse ses blessures. Des négociations s'engagent entre les anciens ennemis. Armin, Reiner, Annie, Jean, Pieck et d'autres deviennent les émissaires d'une paix fragile. Historia, restée sur Paradis où le clan Jägeriste militariste a repris le pouvoir, reçoit une lettre d'Armin expliquant qu'ils serviront de témoins pour assurer au monde que Paradis peut négocier. Dans un dernier entretien spirituel avant de quitter le champ de bataille, Armin a pu parler avec l'ombre d'Eren dans les Paths : Eren lui a avoué qu'il aimait Mikasa, qu'il a provoqué tout cela car il a vu que c'était la seule manière d'assurer un avenir aux siens, et que, tragiquement, il les a libérés du pouvoir Titan au prix de passer pour le mal absolu. Armin en ressort le cœur lourd mais apaisé quant aux sentiments de son ami.

Sur Paradis, l'arbre sous lequel Eren faisait souvent la sieste devient son tombeau. Mikasa y enterre la tête d'Eren et s'y recueille chaque jour, le foulard rouge toujours enroulé autour de son cou. Elle parle à la tombe, lui promettant de vivre pour eux deux, bien que son cœur soit à jamais marqué par son départ. Un jour, alors qu'elle pleure doucement en disant "Merci de m'avoir enveloppé de ce foulard, Eren", un oiseau – peut-être l'esprit d'Eren – survole et tire délicatement sur son écharpe comme pour la réajuster. Mikasa lève les yeux, un faible sourire aux lèvres, sentant la présence d'Eren la réconforter une dernière fois. L'histoire de l'Attaque des Titans se conclut sur cette note douce-amère : le monde a échappé à l'annihilation, les Titans ne sont plus qu'une légende, et de l'héritage d'Eren Yeager subsistent une liberté chèrement acquise et le souvenir impérissable d'un garçon qui a tout sacrifié pour briser les chaînes du destin.