Arc des Mahrs

Quatre années se sont écoulées après la bataille de Shiganshina. L'histoire reprend loin de Paradis, sur le continent, dans le camp ennemi : l'empire de Mahr (Marley). Nous découvrons un tout autre théâtre : celui de la grande guerre opposant Marley aux Forces Alliées du Moyen-Orient. Sur la ligne de front, des soldats Eldiens portant des brassards, exploités par Marley, mènent l'assaut. Parmi eux, les jeunes "candidats guerriers" destinés à hériter des Titans Primordiaux de Marley se distinguent. Gaby Braun, une fillette intrépide et sûre d'elle, se porte volontaire pour une mission-suicide qui réussit : elle détruit un blindé ennemi et permet à Reiner (toujours le porteur du Titan Cuirassé) d'avancer. Malgré la puissance des Titans (Reiner, Zeke avec le Titan Bestial, Pieck avec le Titan Charrette et Porco Galliard, nouveau Titan Mâchoire héritier de Ymir dévorée deux ans plus tôt), Marley subit de lourdes pertes face aux nouvelles armes anti-Titans (canons anti-char, dirigeables armés). Finalement, la forteresse de Slava tombe lorsque Zeke utilise son Titan Bestial pour bombarder la flotte ennemie de projectiles explosifs (une scène qui rappelle la charge d'Erwin, vue sous un autre angle). La guerre s'achève sur une victoire à la Pyrrhus pour Marley : ils ont gagné, mais la vulnérabilité de leurs Titans face aux technologies modernes est exposée. Le maréchal Magath, stratège Marleyen, reconnaît que sans la Founding Titan (le Titan Originel détenu par Eren) pour écraser la technologie ou unir les Eldiens, Marley perdra son avance militaire.

De retour à Liberio, la zone d'internement Eldienne, la vie reprend une routine austère. Reiner Braun, désormais adulte mais profondément traumatisé par son séjour sur Paradis et les atrocités qu'il a commises, tente de continuer pour l'amour de sa famille (sa mère Karina et son jeune cousin Gaby). Mais les cauchemars d'Eren, de Bertolt, d'Annie et des autres le hantent. Il songe même un instant à se suicider, le canon sous le menton, avant d'être rappelé à la réalité par la voix de Falco Grice, un autre candidat guerrier compatissant. Falco, camarade de Gaby et frère cadet de Colt (destiné à hériter du Titan Bestial), est un garçon altruiste qui admire Gaby mais est prêt à tout pour la protéger. Il s'entraîne dur pour surpasser Gaby, dans l'espoir secret de la dissuader d'hériter du Titan Cuirassé (destin funeste car l'espérance de vie d'un Titan Shifter est limitée). Tandis que la propagande anti-Eldienne bat son plein, Reiner donne l'image du héros de guerre aux yeux de Gaby et des enfants, même si intérieurement il est brisé.

Au même moment, Marley prépare un grand événement diplomatique. Willy Tybur, chef de la puissante famille Tybur (détentrice du Titan Marteau d'Armes mais restée neutre depuis un siècle), organise une rencontre internationale à Liberio. Son objectif est de révéler au monde la vérité sur la Grande Guerre et de rallier les nations contre Paradis, perçue comme la menace renaissante en la personne d'Eren Jäger. Les dignitaires du monde arrivent pour assister à sa pièce de théâtre historique et à son discours. L'atmosphère est festive dans le ghetto de Liberio ; les familles Eldiennes, généralement opprimées, goûtent à un rare moment de joie pendant le festival. Gaby, Falco et leurs amis profitent des stands, riant comme des enfants insouciants. Mais dans l'ombre, une menace approche. Falco a fait la rencontre à l'hôpital d'un soldat Eldien amnésique appelé "Kruger" – un homme calme aux longs cheveux sombres, blessé à une jambe. En réalité, il s'agit d'Eren Jäger infiltré, qui a utilisé la guerre comme diversion pour entrer en Marley seul. Il a manipulé Falco pour envoyer des lettres (destinées aux complices du Bataillon d'exploration, secrètement arrivés sur place) et l'a convaincu de l'aider sous couvert de correspondance familiale.

La soirée du discours arrive. Falco, naïf et voulant faire plaisir, entraîne Reiner dans un sous-sol sous l'estrade, où l'attend "Kruger". Reiner est pétrifié en reconnaissant Eren. Au-dessus d'eux, Willy Tybur monte sur scène et entame un récit dramatique. Il révèle au monde entier que le roi Fritz, fondateur des murs, n'était pas le monstre que l'on croyait mais un pacifiste ayant juré de ne jamais utiliser le Titan Originel pour la guerre. Cependant, dit-il, cette paix est rompue car Eren Jäger, n'ayant pas le sang royal donc non soumis au serment, détient maintenant le Titan Originel. Willy accuse Eren de vouloir détruire le monde et, dans un crescendo tragique, appelle les nations à s'unir pour une déclaration de guerre contre Paradis.

C'est l'instant que choisit Eren pour agir. En larmes mais déterminé, il dit à Reiner qu'il comprend enfin que celui-ci agissait par devoir, tout comme lui, Eren, va le faire à présent. Il ajoute : "Je ne vous en veux pas, Reiner." puis : "Mais maintenant, je n'ai pas le choix." Simultanément, il se transforme en Titan Assaillant, explosant le bâtiment au-dessus de lui. Willy Tybur, qui venait d'achever son discours, est saisi par le Titan d'Eren et broyé en un instant, son sang aspergeant la foule médusée. La panique s'empare de Liberio. Eren, fougueux et implacable, commence un carnage : il écrase les gradins où se tenaient les chefs militaires venus assister, anéantissant l'état-major Mahr en quelques secondes. Puis un nouvel ennemi lui fait face : de la famille Tybur, la sœur de Willy, héritière du Titan Marteau d'Armes, se transforme au milieu des décombres. Le Titan Marteau d'Armes est d'un blanc éclatant, doté d'une capacité unique de modeler des armes contondantes ou perforantes en durcissement. Il transperce Eren d'une énorme pique et le cloue au sol. Eren se retrouve momentanément acculé par ce pouvoir inattendu.

C'est alors qu'interviennent les renforts du Bataillon d'exploration, infiltrés par la mer grâce aux "volontaires anti-Mahr" (comme Yelena) qui avaient secrètement préparé leur venue. Mikasa, en tête d'une escouade en uniforme noir, surgit et attaque le Titan Marteau, le forçant à relâcher Eren. Elle implore Eren d'arrêter le massacre, le suppliant du regard – mais Eren, le visage fermé, déclare qu'il doit continuer jusqu'au bout. Le combat fait rage dans les rues de Liberio désormais en flammes. Le Bataillon utilise sa maîtrise et ses nouvelles armes (fusils, lames foudroyantes) contre les forces de Marley prises de court. Sasha abat des gardes, Jean coordonne l'assaut, Connie protège les arrières, tandis que Levi, fidèle à sa réputation, se tient prêt à affronter à nouveau le Titan Bestial qui n'a pas tardé à apparaître pour protéger Willy (Zeke, sortant de l'ombre, trompé par la mise en scène d'Eren). Eren, lui, concentre ses efforts sur le Titan Marteau d'Armes. Il découvre bientôt que l'utilisateur de ce Titan ne se trouve pas dans la nuque comme à l'accoutumée, mais dissimulé ailleurs : un câble de chair relie le Titan au sol. Au bout de ce câble se trouve la véritable sœur Tybur enchâssée dans un cristal très similaire à celui d'Annie. Privé d'énergie par Eren qui coupe le lien, le Titan Marteau s'effondre. Eren tente alors de briser le cristal en serrant la sœur Tybur dans les mains de son Titan, mais il échoue. Au même moment, le Titan Mâchoire de Porco attaque Eren furieusement, cherchant à le mordre. Mikasa intervient et lui tranche les mâchoires, le mettant en difficulté. Eren, ayant une idée, se sert de Porco lui-même comme d'un outil : il attrape le Titan Mâchoire et le force à mordre le cristal contenant la sœur Tybur. Les mâchoires du Titan de Porco, faites pour tout broyer, fracturent le cristal en un coup, tuant son occupante. Le sang coule dans la bouche de Porco et Eren récupère la moelle du Titan Marteau, qu'il ingère aussitôt, s'appropriant son pouvoir avant même que Porco ne comprenne ce qui se passe.

Non loin de là, la bataille continue d'être féroce. Reiner, effondré mentalement, tarde à se régénérer pour intervenir. Gaby et Falco assistent horrifiés à la destruction de leur foyer et à la mort de leurs proches (Udo est piétiné dans la foule, Zofia écrasée par un débris). Le Titan Charette de Pieck entre en scène, équipé d'une tourelle de mitrailleuses sur le dos avec des artilleurs. Il cause des pertes parmi les assaillants jusqu'à ce que Sasha, d'un tir d'élite, abatte l'unité et neutralise temporairement Pieck. Puis retentit le rugissement du Titan Bestial. Zeke apparaît enfin sur le champ de bataille, lançant des débris sur les dirigeables militaires de Marley. Mais Levi, qui n'attendait que lui, fond sur le Titan Bestial comme un démon et en quelques mouvements impeccables, lui tranche la nuque. Zeke s'écroule apparemment vaincu – plus tard, on comprendra que cette mise en scène faisait partie d'une conspiration entre Zeke et le Bataillon pour simuler sa défaite. Avec la chute du Bestial, l'armée de Marley est décapitée. La ville est ravagée, les haut-gradés morts, l'œuvre d'Eren est terrible mais efficace. Le dirigeable de fuite, piloté par Onyankopon (un des volontaires étrangers) approche au-dessus de la ville pour extraire Eren et les siens.

Alors que le Bataillon se replie vers l'aéronef, une rage vengeresse anime Gaby Braun. Ayant vu ses amis tués et sa patrie humiliée, elle saisit un fusil et, malgré les supplications de Falco, grimpe le long d'une corde pendante du dirigeable. À bord, l'ambiance est lourde. Les visages de nos héros sont assombris, loin de l'euphorie d'une victoire habituelle. Ils ont semé la mort chez leurs ennemis, brisant en partie l'innocence qu'ils leur restait. Jean confronte Eren pour son imprudence : ce dernier a agi seul, forçant la main de ses alliés pour venir le secourir. Eren, le regard dur et distant, encaisse les reproches sans réellement s'excuser, convaincu que cela était nécessaire.

Soudain, un coup de feu éclate à l'intérieur du dirigeable. Gaby, montée à bord suivie de Falco, a tiré sur la première cible en uniforme qu'elle a vue. Sasha Braus s'effondre, touchée en plein torse. Le sang se répand et l'horreur saisit l'escouade. Jean et Connie hurlent de stupeur, Mikasa immobilise Gaby en furie, tandis qu'Armin et les autres se précipitent vers Sasha. Malgré leurs efforts pour la soigner, la blessure est fatale. Dans ses derniers instants, la jeune femme, l'esprit embrumé, murmure une dernière fois "...à manger..." – fidèle à elle-même jusqu'au bout – avant que la vie ne la quitte. Connie éclate en sanglots, appelant son amie qu'il considérait comme sa sœur. La mort de Sasha brise le cœur de tout le monde dans l'aéronef, symbolisant le prix cruel de cette opération.

Eren, en apprenant la nouvelle, serre les dents et laisse échapper un rire nerveux mêlé de détresse lorsqu'il entend que ses derniers mots parlaient de nourriture. Son visage s'assombrit encore davantage. Pour Mikasa, Armin et les autres, ce rire apparaît comme la preuve qu'Eren s'éloigne d'eux, consumé par un dessein qu'il ne partage plus entièrement. Le dirigeable s'éloigne de Liberio en flammes. À son bord, Zeke Jäger se révèle être bien vivant et complice de la mission : l'objectif commun d'Eren et de Zeke est maintenant d'utiliser ensemble le pouvoir du Titan Originel. La fille au béret, Yelena, l'une des volontaires, sourit en voyant leur plan fonctionner. Gaby et Falco, maîtrisés, sont désormais prisonniers, emmenés vers cette île qu'ils haïssent mais qu'ils ne connaissent pas encore. Le "retour" à Paradis se fait dans une atmosphère lourde : si l'ennemi a été durement frappé, le cœur de nos héros, lui, est plus fracturé que jamais par la perte de leur amie et par les actes impitoyables qu'ils ont dû commettre sous l'impulsion d'Eren. La guerre a changé de visage, et plus rien ne sera comme avant.